天气雾蒙蒙的，虽然没有风，但仍旧有些冷。

安静的府衙门口站着一道黑色的身影，他背着手，背脊挺得很直，让他消瘦的背影看起来都高大了几分。

不一会儿，他的眉毛上凝聚出了一层细细密密的水珠。

阿牛哈了口气，低声说道：“大人，这庆川的早晨也挺冷的，咱们先回客栈，派个人到衙门这儿来等消息吧。”

“不用。”胡潜一口拒绝。

阿牛有些无奈，也不知自家大人昨天受了什么刺激，今天就变成了这个样子。

他焦灼地望了一眼幽深肃穆的府衙，生怕他们会像昨天那样一晾就是半天。

好在不一会儿，一个便装打扮，看起来很机灵的小伙子就跑了出来，笑眯眯地对胡潜说：“胡老伯是吧，听说你无家可归，我老家是庆川城北边刘家坡的，要是老伯不嫌弃，那就去我家暂居几日？”

阿牛正想说你认错人了，胡潜却点头说：“是，劳烦小哥了。”

那小伙子听他接了话，立即拿出一个包袱递给他：“老伯，你这身衣服太好了，可不像是无家可归的，换上我的吧。这里面有两套衣服，可供你换洗。”

胡潜打开，里面是两套洗得泛白起边还打了不少补丁的粗布衣服，一套白色的，一套蓝色的，但白色的发黄了，蓝色的已经快褪成了白的，比阿牛身上穿的都不如。

阿牛连忙阻止：“这怎么行？大人，这衣服您不能穿。”

胡潜却拿着衣服径自进了府衙，借了个空房间换了身衣服。

等出来时，他就像一个普普通通的落魄中年人，丢到大街上都找不到的那种。

而小伙子也赶了一辆破旧的牛车候在衙门口，见他出来，笑道：“胡老伯，上车吧。”

阿牛也想上车。

小伙子却说：“无家可归的流浪汉身边可没仆人。”

胡潜知道这话是说给他听的，他将换下来的衣服塞给阿牛：“你回客栈等我，过几日我就回来。”

“可是，大人，您一个人去人生地不熟的地方，不安全。”

胡潜摇头说道：“不用担心，若陈大人想要我的命，我早死了，他不会让我出事的，你回客栈安静等着。”

阿牛只得退到了一边。

慢悠悠冷飕飕的牛车穿过宽阔的街道出了城，又走了快一个时辰，总算到达了刘家坡。

刘家坡是个规模不小的村子，有两百多户人家，其中大部分都是姓刘的。小伙将牛车赶到了自己家。

他家是一座茅草房，正房三间，偏房四间，包括了灶房和猪圈，就这么大的房子，住了十一口人，包括他大哥大嫂和侄子侄女。

小伙下了车，带着胡潜进门，然后喊道：“爹，我在路上遇到个老伯，不小心赶车撞到了他，将他的腿撞青了，他正好没处可去，让他暂时在咱们家歇几天啊，您和娘帮我照顾一二，主家还有事，我得走了。”

说完他挥了挥手就跑了。

留下胡潜尴尬地站着院子中，脚都不知道往哪儿放。

还是刘老汉放下了手里的篾条，起身道：“不好意思，我家那小子太冒失了，不知客人怎么称呼？”

“胡潜。”胡潜打量着院子，坑坑洼洼的，就连房里、屋檐下的泥土都是起伏不平的，这个家一看起来就很穷。

在吃晚饭的时候，他的这种猜测应验了。

刘家晚饭是杂豆饭，没有一粒米，都是各种豆子煮熟了混在一起，黑乎乎的，每人只有一碗，菜是地里的白菜萝卜，水煮后加了一点点盐，没有一点油水，全家都吃得津津有味，最后三个孩子还抱着碗底舔。

胡潜有些不习惯，还是硬着皮头吃了下去。

第二天他就借口腿已经好得差不多，跟着刘老汉去集市上卖簸箕背篓。刘老汉有一手好的篾工，编的簸箕背篓细密结实，但一个也只能卖个文钱。

两人在集市上站了半天，也就卖出去三个。

等到中午两人饿着肚子回家，刘老汉感叹：“哎，冬天了，闲的人多，能自己编的，哪怕丑一些都不会花钱买。等到夏秋这东西比较好卖一些。”

两人一路走回家，沿途看到不少百姓在湿漉漉的地里劳作。南方冬天不像北方那么冷，南方冬天地里也是绿油油的一片，有些人在除草，有些人在施肥，还有些人在割猪草，就没闲着的。

刘老汉看到猪爱吃的草也会拔了放进背篓里，还笑着跟胡潜说：“官府教咱们养猪，如今家家户户都养了一两头，过年杀了，烟熏一些，放到明年七八月，农忙的时候都还能吃，也可以补补油水。”

“这几年的日子真好啊，这是以前想都不敢想的。”

胡潜想到昨晚小孩子们舔碗的熟练动作，有些不是滋味：“这日子还好吗？那以前是什么样的？”

刘老汉诧异地看了他一眼：“以前冬天只能吃萝卜、白菜煮水了，几天才能吃一顿干的。没法子，家里孩子多，只有三亩地，其余二十多亩都是租种别人的，一亩地三四成的租子，再来三四成的赋税，还要留种，你说还能剩多少？忙下来啊，也就过年那两天能吃两顿白米饭，要是遇到年景不好，只能卖儿卖女，我那小儿子就是被卖进城的，幸亏他遇到了个不错的东家。”

“现在好了，官府的赋税降到了两成。租子，官府要求不得高于三成，一年干下来，还能落得一半。昨天没来得及，今天我那老婆子带着媳妇去舂米了，晚上咱们吃顿好点的。”

晚上，胡潜吃到了大米饭，但饭里明显还有些谷糠，吃进嗓子里会不舒服，口感也不好，可刘家上下包括三岁的孩子都吃得满口喷香。

胡潜心里很不是滋味。

随后几天，他跟着刘老汉一家下地干活，真真切切地体会到了民生多艰。

但无论是在村子里，还是集镇上他遇到的百姓，却都对现在的生活赞不绝口，异常满足。

胡潜也不好叫苦，只能咬咬牙继续吃糠咽菜，跟着刘老汉出去干活，没几天他的身体就吃不消，直接晕倒在了田里。

陈云州掀起帘子， 只见胡潜安静地躺在床上，面容消瘦，眼窝都稍稍陷下去了一些。

旁边的小刘心底打鼓， 手紧紧攥着衣摆， 小声说：“陈大人，小的都是按郑先生的吩咐，绝没有虐待胡大人……”

陈云州相信他还没那个胆子， 抬手制止了他，问道：“大夫怎么说？”

小刘连忙道：“胡大人是累着了， 而且吃得少， 导致突然晕厥， 让他好好休息几天，多吃点就没事了。”

陈云州明白了，这是饿的，很可能胡潜有低血糖，不耐饿。

这个老头子可真倔啊， 饿不饿他自个儿不清楚吗？挺不住就开口，干熬什么？瞧把下面的人吓得。

陈云州摆手对小刘说：“行了，这里没你的事了， 下去吧。”

小刘松了口气， 连忙退了出去。

不一会儿，胡潜就醒了。

他刚睁开眼时还有些迷茫， 等看清楚坐在床边的陈云州时， 立马脸色大变：“我， 这是什么地方？”

陈云州看着他变幻莫定的脸色， 估计他已经想起了晕倒前的事，便缓缓道：“胡大人在田间劳作时突然晕倒， 吓坏了刘家人，他们立即将你送入城，并通知了官府。这里是庆川府衙的客房。”

胡潜脸青一阵白一阵，有些不敢看陈云州的眼睛。

想他当初信誓旦旦，可这去乡下才几天就这么灰溜溜地回来了，这不是让人笑话吗？

不过胡潜到底不是输不起的那种人。

沉默少许，他苦笑道：“恭喜陈大人，你赢了。”

陈云州双臂抱胸，讥诮地问道：“恭喜我治下的百姓还要吃糠咽菜，恭喜庆川百姓忙忙碌碌一年，想吃几顿白米饭都是奢望？”

听到这话，胡潜明白陈云州没有落井下石，趁机奚落他的意思，他心理舒坦了许多，又有些惭愧，自己这把年纪了心胸还不如年轻人。

他咳了一声，正想再说点什么，却听陈云州道：“胡大人好好休息吧，你的随从来了，我就不打扰胡大人休息了。”

下一刻，阿牛就惊慌失措地跑了过来，跪在床前：“大人，您没事吧？”

胡潜摇头：“没事，你起来说话。”

等阿牛起来，屋里已不见了陈云州的踪影。

陈云州走到前衙，正巧遇到郑深从外面回来。

郑深看他大白天的从后衙过来，连忙问道：“听说胡潜生病被送回了衙门，现在怎么样了？”

陈云州轻笑着摇头说：“就是累的，饿的，这老头在乡下没吃饱，但又倔强不肯开口，在田里干活时突然晕倒了，没什么大碍，已经醒了。他醒了之后态度大变，我琢磨着郑叔你先前说的事有戏，不如就由郑叔去说服他吧。”

郑深年纪跟胡潜相仿，同一辈人，更有共同话语。而且郑深这人脾气好、知识渊博，什么事都能聊上几句，只要他有心，应该很快就能让胡潜放下戒心。

谁料郑深听了这话后却直摆手：“不行，这事我不行，这样，我找陶大人，让陶大人去办吧。”

陈云州狐疑地看了他一眼，总觉得有些怪异，明明他自己就能做的事，但他却不出面，非要绕个圈子，让陶建华出面。

而且收服胡潜，归他们所用，明明也是郑深自己先提出来的。

陈云州仔细一想，还发现了一件很引人深思的事。郑深明明对胡潜很感兴趣，但胡潜来了这么久，他却没见过胡潜一次，哪怕是安排胡潜下乡这种事，他也是让小刘出面。

一个念头猛然窜入陈云州的脑海：莫非胡潜认识他？

越想越觉得可能，不然没法解释郑深在这件事上的怪异之处。

想明白这点，陈云州不勉强他了，笑道：“行，那郑叔你跟陶大人商量着办。”

见他没追究的意思，郑深松了口气，笑道：“好，那我去找陶大人。”

胡潜喝了一碗粥，恢复了些体力，自觉身体没什么问题了，就赶紧起身非要回客栈。

阿牛劝不住，只好随他去。

胡潜本想找陈云州道声谢，但听说陈云州不在，他也只好琢磨着改日再备一份礼物登门致谢。

出了衙门，胡潜发现街道上特别热闹，到处都是卖红灯笼、春联、鞭炮的。他恍惚了那么一瞬，悠悠叹气：“都快要过年了呀。”

阿牛说：“是啊，大人，今天就腊月二十七了，再过三天就过年了。”

除夕佳节，合家团圆之时，不过他们今年注定要在异乡过年了。

“这么久了啊。”胡潜自嘲一笑，“耽搁了这么多时间，什么事都没完成。施斌、侯毅他们都走了吧？”

阿牛点头：“对，五日前就走了，然后楚将军的人也走了。大人，咱们过完年也回去吧。”

胡潜轻轻摇头：“不用等那么久了，回去收拾一下，咱们后天就回京。”

“可后天就是腊月二十九了，腊月三十正月初一，路上不一定有客栈开门。”阿牛担忧地说。

胡潜轻轻摇头说：“无妨，随意找个地方住一晚就是。事情没办成，还拖这么久，再耽误下去，回京皇上怕是要震怒。”

龙颜震怒，谁承受得起。

胡潜离京这么久，戈箫肯定将他的去处告诉了皇帝。办成了，那是戈箫献计有功，办不成，这事怕是要推到他头上。

江南战事好不容易取得突破性进展，如今却功亏一篑，皇帝必然非常生气。他这次回京的日子恐怕不好过。

阿牛虽不懂官场上的事，但跟着胡潜久了，也知道没办成事是会受苛责惩罚的。

也许朝廷会看在他们连过年都在连夜赶路的份上，说不定会轻罚他家大人。